Qui était Vivian Maier, la photographe mise à l’honneur au Musée du Luxembourg ?<

Pendant l’essor du rêve américain d’après-guerre, Vivian Maier dédie son talent à l’envers du décor. Elle capture des scènes de vie du quotidien, photographie SDF, marginaux et quartiers de New York et Chicago. Sans chercher à magnifier, elle montre la beauté là où peu la perçoivent. La rue est son terrain de jeu et son inspiration, elle la trouve dans le regard des inconnus. Autoportraits, cinéma, scènes d’enfance… l’oeuvre de Vivian Maier est riche et exposée au Musée du Luxembourg à la rentrée. En attendant l’ouverture des portes de l’exposition photo, découvrez tout ce qu’il y a à savoir sur une photographe dont le travail titanesque n’a été reconnu qu’après sa disparition.

Qui est-elle ?

La modeste vie de Vivian Maier commence le 1er février 1926 lorsqu’elle naît à New York. Son père, Charles Maier, est américain d’origine autrichienne. Sa mère, Marie Jaussaud, est française et obtient la carte verte par le mariage. Après le divorce de ses parents, Vivian part s’installer à Champsaur, dans les Hautes-Alpes françaises. Elle vit avec sa mère et Jeanne Bertrand, amie de la famille et photographe reconnue. C’est à ce moment-là qu’elle est initiée à la photographie qu'elle poursuivra sans jamais exposer. Elle finira son adolescence aux Etats-Unis et entamera une carrière de nounou pour des familles aisées. Elle décède le 21 avril 2009 à Chicago, entourée de la famille Gensburg pour qui elle avait travaillé pendant de nombreuses années.

Inconnue jusqu’en 2009

Vivian Maier n’a pas connu la célébrité de son vivant. Ce n’est qu’en 2007 que John Maloof, jeune agent immobilier de 25 ans, découvre son oeuvre. À la recherche d’une image de son quartier de Chicago pour illustrer un livre, il a acheté les biens d’une personne inconnue, incluant une grande quantité de photographies, films et négatifs, lors d’une vente aux enchères. Fasciné par les photographies qu’il trouve, John Maloof les mettra en ligne sur le site de photo Flickr. De là, le miracle se produit. Il reçoit des dizaines de messages lui demandant des informations sur l’artiste et décide de s’adresser à des professionnels qui lui font comprendre qu’il détient un véritable trésor. Le jeune homme commence alors un travail de fond, partant à la recherche de tous les clichés pris par Vivian Maier, sans jamais mettre la main sur l’artiste. C’est plus de 120 000 photos, films et négatifs qu’il arrivera à réunir. En 2009, il tombe sur un avis de décès dans le journal et retrouve enfin la trace de la photographe inconnue. Après avoir pris contact avec ses proches, John Maloof organisera la première exposition de l’artiste inconnue au Chicago Cultural Center en 2011. Un incroyable engouement se crée autour de la photographe qui connaît une gloire posthume.

Le secret de la nounou

Pendant des années, Vivian Maier travaillera en tant que gouvernante pour différentes familles à New York, puis à Chicago où elle s’installera définitivement en 1956. Cinq ans plus tôt, elle avait fait l’acquisition d’un excellent appareil photo, le Rolleiflex. Maintenant au service de la famille Gensburg, elle s’occupe des trois garçons John, Lane et Matthew. Son temps libre, elle le passe dans la rue à photographier des inconnus ou des décors qui l’inspirent. Sa salle de bain dans la maison des Gensburg - pour qui elle travaillera pendant onze ans - devient aussi une chambre noire. L’artiste arrive à vendre quelques clichés et à fréquenter les milieux des photographes où elle peut louer des studios et exercer son art. Lorsque les trois garçons ont grandi, Vivian Maier se cherche un autre foyer, continuera la photographie sans plus jamais tirer et développer ses clichés. Elle se balade avec plus de 200 cartons contenant ses innombrables clichés et qu’elle finit par confier à un garde-meuble. Affaiblie par la vieillesse, Vivian Maier se retire de la vie active et connaît de sévères problèmes financiers. Elle peut compter sur Lane, John et Matthew Gensburg pour la placer dans une maison de retraite médicalisée. C’est eux qui s’occuperont d’elle, qu’ils nommaient “Mary Poppins” et leur “deuxième mère”, jusqu’à ses derniers jours.

Une grande voyageuse

Si photographier les scènes du quotidien et mettre de la poésie dans les décors les plus modestes ont fait de Vivian Maier une artiste aussi exceptionnelle, elle est aussi aller chercher l’inspiration à l’étranger. Grâce à un bel héritage, elle peut se permettre d’aspirer à plus qu’une vie de gouvernante. Ce pactole lui avait permis de s’offrir le Rolleiflex, un appareil photo professionnel, et de planifier un petit tour du monde. En 1959, alors qu’elle est encore au service des Gensburg, elle entreprend un voyage de six mois qui l’emmènera aux quatre coins de la planète. La photographe part au Canada, en Égypte, au Yémen, en Thaïlande, en Italie, en France pour la dernière fois. Nul doute qu’avec un salaire plus élevé que celui de simple nounou, Vivian Maier aurait continué à voyager.

Elle a une rue à son nom à Paris

En 2020, la ville de Paris inaugure une rue Vivian Maier. Située dans le 13è arrondissement de la capitale, non-loin de la gare d’Austerlitz, cette nouvelle rue est créée dans le cadre du projet d’aménagement de Paris Rive Gauche. Encore en cours de réalisation, elle est accompagnée de la rue David Bowie, la rue Alain Jacquet ou encore la rue Gisèle Freund.

Une artiste célébrée partout dans le monde

Seulement dix ans après la première exposition centrée sur son travail, Vivian Maier a rencontré de nombreuses fois son public au travers de ses photographies. De Chicago à Paris en passant par Los Angeles, Rome, Buenos Aires, Zurich, Madrid… on ne pourrait nommer toutes les expositions qui ont célébré Vivian Maier. À Champsaur, on se remémore chaque année le travail de l’artiste qui a passé une partie de son enfance à sillonner les routes des Hautes-Alpes à vélo. Pour les dix ans de la découverte de son oeuvre, l’association Vivian Maier et le Champsaur avait organisé le 19 août dernier un parcours intitulé «La quadrilogie Vivian Maier». L’exposition organisée au Musée du Luxembourg devait initialement se tenir du 8 mars au 4 juillet 2021 mais a été repoussée à cause de la pandémie mondiale. Le public accèdera pour la première fois à 142 archives inédites et analysées. Chapeau, appareils photos, tirages… Des objets lui appartenant seront également présentés. L’exposition s’articulera autour de neuf pièces thématiques qui plongeront le visiteur dans la vision de Vivian Maier et sa façon d’aborder la photographie.

Exposition Vivian Maier, du 15 septembre 2021 au 16 janvier 2022. Musée du Luxembourg, 19 rue Vaugirard, 75006 Paris. https://museeduluxembourg.fr/fr/agenda/evenement/vivian-maier

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